Mandalay è una città giovane, fondata solo nel 1857, per essere capitale del paese dal 1861 al 1885. Fu costruita dal re Mindon Min, che identificò la collina a nord della città (Mandalay Hill) come luogo prescelto 2.400 anni prima da Buddha a tal fine. È la seconda città più popolosa del paese (dopo Yangon) e il primo centro religioso (ospita circa il 60% dei monasteri dell’intera Birmania).
Tra i siti di maggiore interesse, vanta il monastero del palazzo d’oro, il più bel palazzo in teak del paese, e le 4 antiche capitali del regno sono a due passi.

Visitare il villaggio Pa’o di Taunggyi è un’esperienza all’insegna dell’ospitalità e dell’accoglienza. La leggenda narra che i Pa’o siano i discendenti dell’amore di un alchimista e una femmina di drago: ancora oggi i turbanti colorati e gli abiti a più frange ricordano il legame con l’animale mitologico. I Pa’o, che vivono di agricoltura di sussistenza e abitano in capanne di bambù, incarnano appieno il valore birmano dell’ana, il riguardo ossequioso verso il prossimo. In Myanmar la gentilezza è davvero presente in ogni casa.

Se c’è un posto che rappresenta l’essenza del Myanmar è senza dubbio lo Shwedagon Paya di Yangon, con il suo stupa dorato alto 98 metri che domina completamente lo skyline di Yangon. La leggenda narra che al suo interno siano contenuti 8 capelli di Buddha. Una volta furono incidentalmente esposti all’aria e il loro potere causò miracoli e cataclismi senza precedenti.

A Yangon ci si imbatte in migliaia di statue di Buddha: nessuna di queste esprime dolore o sofferenza. Al contrario, Buddha ci sorride e ci invita ad abbandonare le sofferenze della vita. Mi domando che effetto possa avere avuto su di me essere cresciuto con l’immagine della sofferenza di Gesù crocifisso, perché viaggiare non ci mette solo a confronto con società diverse, ma anche con i nostri irrisolti.

Visito Yangon ad aprile, quando tutte le strade si trasformano in scenari di guerriglia urbana con fucili che sparano raffiche d’acqua e ogni angolo diventa una trincea da cui far partire intensi lanci di gavettoni; nelle piazze migliaia di persone si riuniscono per danzare, saltare e gridare sotto il getto degli idranti. È il Water Festival, o Thingyan, che celebra l’arrivo del nuovo anno con quasi una settimana di festeggiamenti.

Aperto ai turisti solo di recente, Kakku, in Myanmar, stupisce con le sue oltre 2.000 pagode disposte in file ordinate. Passeggiando nel labirinto di stupa dalle tonalità sempre diverse, si incontrano centinaia di statue di Buddha, tutti sorridenti di benevolenza. I campanelli appesi alle guglie accompagnano la meditazione dei fedeli.

Immaginate un universo fatto d’acqua, dove l’orto galleggia e ci si sposta con barche al posto delle macchine; dove i bambini giocano con le marionette, vestiti di seta di loto, e le donne sono intrappolate in colli di giraffa. È il lago Inle in Myanmar.
Con una profondità media di circa 2 metri, il lago Inle ha acque basse e calde, che favoriscono la crescita di una fitta vegetazione acquatica e la formazione di isolotti di detriti e radici. Su di essi, nel tempo, sono sorti 17 villaggi galleggianti, con case costruite su palafitte, collegati tra loro da canali percorribili con canoe e piccole imbarcazioni a motore, le cui eliche però tendono ad impigliarsi nei giacinti.

La pianura di Bagan (o Pagan) è famosa in tutto il mondo per le migliaia di rovine di stupa e templi di cui è disseminata. La spettacolare vista sulla radura che si può ammirare al tramonto la rendono uno dei siti più spettacolari di tutto il sud-est asiatico. Per secoli, prima di essere abbandonata a se stesso, l’area è stata meta di pellegrinaggio buddista e ancora oggi si respira un’atmosfera di profonda spiritualità. Uno scenario, insomma, che non ha nulla da invidiare ad Angkor Wat o Machu Picchu ma che ha, rispetto a questi, un grande vantaggio: molti meno turisti.

Si dice che basti una sola visita alla Golden Rock, in Myanmar, per convertirsi al Buddismo.
Credo che sia assolutamente vero. Perché è impossibile visitare il sito archeologico senza recarsi in Myanmar ed è impossibile visitare il Myanmar senza innamorarsi del Buddismo Theravada. Come rimanere indifferenti davanti alle pagode senza tempo e agli stupa dorati? Come non affezionarsi agli amorevoli Birmani, non lasciarsi penetrare dai loro sorrisi gentili, dalle loro parole calme, dai loro sguardi fraterni? Il buddismo in Birmania è calato nella carne della realtà delle cose, nei gesti quotidiani, nelle scelte di vita. Se arrivi alla Golden Rock, hai già respirato il buddismo a pieni polmoni, hai visto quanto possa essere armoniosa una società fondata sulla gentilezza e probabilmente stai contando a malincuore i giorni che ti restano prima di dover tornare a casa.

Tutte le usanze e le stranezze del popolo più gentile del mondo. Alcune le troverete deliziose, altre forse disgustose (specialmente se non vi siete mai recati in Asia)… in ogni caso, scommetto che vi faranno venire voglia di partire subito per il Myanmar e costatare con i vostri occhi se è tutto vero!